En relación al territorio influenciado por la Asociación Canal Maule Sur, que comprende las comunas de Colbún y Yerbas Buenas (Provincia de Linares), sus asociados presentan una gran subdivisión de la propiedad, con predios de 7,2 ha en promedio, donde un 40% posee tierras con superficies menores a 1 ha. En cuanto a la fruticultura, las especies principales para estas dos comunas son manzanos (rojo y verde), arándano, kiwi y frambuesa, representando el 21,7%; 11,4%; 8,8% y 6,2%, respectivamente, de la superficie plantada en la región (ODEPA-CIREN, 2007). Los frutales menores (frambuesa y arándano), corresponden a las principales fuentes de ingresos de la pequeña agricultura y la agricultura familiar campesina. La mayor superficie de ambas comunas se encuentra bajo sistemas de riego gravitacionales, sin embargo las tendencias muestran una evolución en los últimos 10 años hacia el uso de sistemas de riego presurizados que mejoran la eficiencia de aplicación del agua (INE, 2007). Sin embargo, a pesar de estas cifras, la eficiencia del uso del agua en los sistemas de riego por goteo y superficial es muy baja debido al escaso uso de tecnología para ajustar las aplicaciones de agua a las condiciones específicas de suelo, clima y planta, por lo que se hace necesario invertir en desarrollar estrategias de riego intrapredial.

Por otra parte, si se considera que la gran mayoría de los agricultores son pequeños productores, su acceso a la implementación de estrategias de programación del riego es nulo, básicamente por la falta de financiamiento propio y la brecha educacional, influyendo directamente al menor acceso a este cambio tecnológico, con la consiguiente baja adopción (Cáceres, 1997). Luego, es posible mejorar la competitividad de los productores de esta zona mejorando las prácticas de riego, a través de un programa innovador de transferencia tecnológica y asistencia técnica, que les lleven a obtener mejores resultados productivos, ya sea a través de aumentar rendimiento y/o calidad, por un uso más eficiente del agua de riego. Esta propuesta coincide con la Estrategia de Regional de Desarrollo 2020 (U. De Talca, 2009), donde se señala que el riego en la zona es un eje estratégico de desarrollo, sustentado en el mejoramiento de la competitividad de los productores, a través de la inversión en actividades de investigación y desarrollo (I+D), que generen vínculos entre las empresas y las universidades, permitiendo mejorar las capacidades productivas del sector.

Esta propuesta busca mejorar la competitividad de los productores relacionados con la Asociación Canal Maule Sur, a través de la implementación y validación de un Sistema Integral para la Gestión Hídrica (SIGESH), que permita mejorar la gestión hídrica tanto a nivel intrapredial, como regional (extrapredial) mediante el mejoramiento de la transacción y distribución del agua. De esta manera se podrán minimizar las pérdidas asociadas al menor suministro hídrico, mejorando la eficiencia de uso del agua, lo que potenciará incrementos en la calidad y los rendimientos. Para ello se desarrollará un programa de investigación aplicada para los productores frutícolas pertenecientes a la Asociación Canal Maule Sur, junto a un programa de transferencia tecnológica que permitirá generar nuevas competencias en técnicas productivas asociadas al riego, permitiéndoles en el mediano y largo plazo, estimar la demanda de agua, maximizar su productividad y enfrentar de mejor manera eventos como la disminución en el suministro hídrico señalada anteriormente.

El objetivo general de este proyecto es mejorar la competitividad de los productores frutícolas pertenecientes a la Asociación Canales Maule Sur Ltda., a través de la implementación de un Sistema Integral para la Gestión Hídrica (SIGESH) a nivel predial y regional.

Objetivos específicos:

1. Desarrollar presupuestos hídricos que permitan  mejorar la competitividad de los productores frutícolas a través de la implementación de un sistema de distribución del agua, basados en la variabilidad espacial y temporal de las demandas hídricas de los frutales.
2. Aumentar la eficiencia de uso del agua intrapredial, a través de la programación del riego, basados en la estimación de la demanda hídrica del cultivo, por período fenológico.
3. Transferir innovación tecnológica para la gestión hídrica de los agricultores, a través de la capacitación en el uso de nuevas tecnologías, de manera de aumentar la eficiencia del riego disminuyendo la brecha tecnológica existente entre pequeños y grandes productores en la región.

Productos y/o resultados:

1. Presupuestos hídricos anuales para la zona de influencia del Canal Maule Sur.
2. Mejoramiento en la gestión de la Asociación Canal Maule Sur para una mejora en la eficiencia de distribución del recurso hídrico
3. Aumento de la eficiencia de uso del agua intrapredial.
4. Disminución del agua aplicada (m³ ha^-1)
5. Agricultores, profesionales y técnicos capacitados en el uso del SIGESH
6. Transferencia Tecnológica
7. Elaboración de Material de Difusión
8. Desarrollo de un programa aplicado de I+D+i+E (Investigación, Desarrollo, innovación y Emprendimiento)